home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 090991 / 0909470.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.2 KB  |  130 lines
  1. <text id=91TT2000>
  2. <title>
  3. Sep. 09, 1991: Looking for a Second Chance
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Sep. 09, 1991  Power Vacuum                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 67
  13. Looking for a Second Chance
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Paul Gray
  16. </p>
  17. <qt>
  18.     <l>SAINT MAYBE</l>
  19.     <l>By Anne Tyler</l>
  20.     <l>Knopf; 337 pages; $22</l>
  21. </qt>
  22. <p>     Anne Tyler's literary career has been as pleasurable to
  23. watch as her books have been to read. Both the process and the
  24. products exhibit an organic symmetry. Tyler seems to have known
  25. what she wanted to do from the beginning and then to have got
  26. better and better at doing it.
  27. </p>
  28. <p>     Her early novels, such as If Morning Ever Comes (1964) and
  29. A Slipping-Down Life (1970), started small; they meticulously
  30. but fluidly recorded the perceptions of individual
  31. protagonists, usually young and female, adjusting to the outside
  32. world, most often represented by Baltimore and environs, where
  33. Tyler has spent much of her adult life. By the time of Earthly
  34. Possessions (1977) and Morgan's Passing (1980), Tyler's fiction
  35. had noticeably broadened and deepened; the cast of characters
  36. had grown more diverse, and the lives led by her people had
  37. assumed unmistakable moral dimensions. Then came the three
  38. novels that won her wide and deserved readership--Dinner at
  39. the Homesick Restaurant (1982), The Accidental Tourist (1985)
  40. and the Pulitzer-prizewinning Breathing Lessons (1988)--in
  41. which the seams between the joy and pain, the comedy and tragedy
  42. of everyday existence became impossible to distinguish.
  43. </p>
  44. <p>     Saint Maybe, Tyler's 12th novel, fits neatly and logically
  45. into this progression. It draws on the strengths of its
  46. predecessors--e.g., the riotous domesticity of Morgan's
  47. Passing and the painful loss at the heart of The Accidental
  48. Tourist--while investigating more thoroughly than Tyler has
  49. ever attempted before the sources and aftereffects of religious
  50. faith.
  51. </p>
  52. <p>     The story begins calmly enough, on a short, shady street
  53. in Baltimore in the mid-1960s. There live Doug and Dee Bedloe,
  54. he a high school math teacher, she a homemaker. Their eldest
  55. child, Claudia, has dropped out of college to marry and bear a
  56. succession of babies; Danny, the middle Bedloe, has graduated
  57. from high school and now works at the post office; Ian, the
  58. youngest, is in the 11th grade and a promising pitcher on the
  59. baseball team. "There was this about the Bedloes," Tyler
  60. writes. "They believed that every part of their lives was
  61. absolutely wonderful. It wasn't just an act, either. They really
  62. did believe it."
  63. </p>
  64. <p>     Then Danny brings home Lucy Dean, whom he met at work when
  65. she arrived at his window to mail a bowling ball and other
  66. possessions to her former husband, now living in Wyoming. The
  67. prospect of a daughter-in-law who is both a divorcee and the
  68. mother of two small children, Agatha and Thomas, does not thrill
  69. the elder Bedloes, but a courtship of only a few weeks is
  70. followed by a wedding and then, seven months later, the birth
  71. of an obviously full-term baby girl. Ian does not believe the
  72. child is Danny's; roped into baby-sitting duties so that Lucy
  73. can get out once in a while, he begins to think she is being
  74. unfaithful to his brother during her excursions. At a moment of
  75. great vexation, he confides his suspicions to Danny. This leads
  76. first to one tragic event, then to another. Ian incurs a guilt
  77. that is beyond the power of reason or common sense to assuage.
  78. </p>
  79. <p>     Miserably sleepwalking through his freshman year in
  80. college, Ian returns to Baltimore and passes a storefront
  81. bearing the legend CHURCH OF THE SECOND CHANCE. He hears singing
  82. and is drawn inside; only a second chance will save him. Members
  83. of the congregation are invited to rise and ask for prayers for
  84. whatever is troubling them. Ian stands: "Pray for me to be good
  85. again. Pray for me to be forgiven." But he is not forgiven, the
  86. minister cheerfully tells Ian after the service: "Jesus
  87. remembers how difficult life on earth can be. He helps with what
  88. you can't undo. But only after you've tried to undo it."
  89. </p>
  90. <p>     The burden of Saint Maybe records Ian's attempts to atone
  91. for the blunder that has become a millstone on his young life.
  92. Since crime is ordinarily more interesting than punishment,
  93. Tyler's emphasis on her hero's long reparation is both risky and
  94. audacious. The more dedicated Ian becomes to religion and
  95. self-sacrifice, the further he diverges from the alert, sexually
  96. aware, engrossing young man he seems on the opening pages. Ian,
  97. in short, turns into a stick-in-the-mud.
  98. </p>
  99. <p>     Tyler largely salvages this problem by focusing on the mud--the rich, roiling life that surrounds her ascetic main
  100. character. Ian's parents age interestingly and erratically. His
  101. ever optimistic mother suddenly bursts out to his long-suffering
  102. father, "We've had such extraordinary troubles, and somehow
  103. they've turned us ordinary. That's what's so hard to figure.
  104. We're not a special family anymore." The three children whom Ian
  105. dropped out of college to help raise and support grow up loving
  106. but also embarrassed by him on numerous occasions, including the
  107. one on which he mentions God at the dinner table in front of a
  108. favorite teacher whom the children have invited over in the hope
  109. that she will fall in love with and marry him.
  110. </p>
  111. <p>     This extraneous, frenetic activity cannot fully disguise
  112. a hollow at the center of the novel: Ian, Saint Maybe, finally
  113. becomes too good to be believed. But before the book is over,
  114. most of the people who figure prominently in it have had a say,
  115. an opportunity for some event to be recorded as they saw it
  116. happen: frightened children, inquisitive adolescents,
  117. disillusioned adults, weary oldsters. The pleasure of reading
  118. Anne Tyler lies in listening to these disparate people, watching
  119. out for the odd impressions that creep into the margins of their
  120. tales. Seen this way, the moral message of Saint Maybe oddly
  121. resembles a medieval tapestry: at the center is an event of
  122. allegorical significance, but off to one corner is a cat,
  123. stealing--and then regurgitating--an oyster at a family
  124. Christmas dinner.
  125. </p>
  126.  
  127. </body></article>
  128. </text>
  129.  
  130.